Über mehrere Jahrtausende werden Entstehung, Ausdehnung und Wandel chinesischer Reiche nachgezeichnet, von frühen Dynastien wie Shu und Han über Tang, Mongolenherrschaft und Ming bis zur Ankündigung der Manchu. Konfuzianismus prägt Verwaltung, Meritokratie und das Kaiserbild als "Sohn des Himmels". Technische und kulturelle Leistungen wie Schrift, Tempelarchitektur, Kaiserkanal, Terrakottaarmee, Große Mauer, Buddha von Leshan und maritime sowie landgebundene Seidenstraßen schaffen wirtschaftliche Macht und Selbstverständnis als Zentrum der Zivilisation. Invasionen, Massaker, Korruption und Isolation führen jeweils zum Niedergang der Dynastien und zum Verlust des "himmlischen Mandats".

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